Description

Le Petit-duc scops est un petit rapace nocturne,  mesurant entre 16 et 20 cm pour une envergure de 53 à 64 cm. On l'appelait auparavant Hibou petit-duc, nom qui suggère la présence d'aigrettes sur la tête. Son nom de genre latin "Otus" vient de "oreille" en grec, bien que ces aigrettes ne fassent pas office d'oreilles.

Lorsqu'il est au repos, les aigrettes  baissées ne sont pas visibles, ce qui lui donne l'allure d'une petite chouette. En revanche, lorsqu'on le surprend de jour au gîte, il se fait le plus fin possible, ferme à moitié les yeux et dresse ses aigrettes à la verticale. Roi du camouflage, il ressemble alors à une branche cassée.

Chant

Toujours pour se camoufler, son plumage cryptique le rend quasiment invisible pendant la journée, passée immobile contre le tronc de vieux arbres, dans les cavités desquels les couples élèvent leurs poussins. C’est presque toujours son chant, qui trahit sa présence si tant est que ce ne soit... un crapaud accoucheur !

Audio : Chants d’un couple de petits-ducs scops  © Jean-Philippe Paul © Salamandre.org
Illustration : Adobe Stock

Habitat et mode de vie

Le Petit-duc scops est le plus petit hibou et le seul rapace nocturne migrateur de l’Hexagone. A part en Corse et sur l’île de Port-Cros (Var) où les populations sont sédentaires, cet oiseau est présent en France uniquement durant sa période de reproduction. Il quitte son territoire au mois d’août pour hiverner dans le sud de l’Espagne, au Maroc et en Afrique, et ne revient que dans le courant du mois d’Avril suivant. Il affectionne les régions chaudes et sèches aux paysages ouverts et plantés de vieux arbres (vergers, parcs, allées d’arbres, bosquets et lisières de forêts feuillues clairsemées). En Afrique, pendant l’hiver, il vit surtout dans la savane boisée. Il apprécie le voisinage des hommes dont l'éclairage public des agglomérations attire les insectes dont il se nourrit. Il est d'une vivacité étonnante quand il fond sur une proie.

Si au détour d’une balade, vous les apercevez au pied d’un arbre, sachez qu’ils sont loin d’être abandonnés et sont simplement en train de dormir. La nuit venue, ils émettent des cris qui permettent à leurs parents de les repérer pour les alimenter. Cette phase d’émancipation est indispensable à leur développement, ils apprendront à voler puis à chasser accompagnés par leurs parents. Aussi, il est primordial de ne pas les déplacer sauf en cas de danger immédiat : routes, chats, etc. Dans ce cas les placer en hauteur sur une branche, ou sur un muret. Seule une blessure nécessite un acheminement de l’animal vers un Centre de sauvegarde. 

Population et menaces

La population de Petit-duc est en baisse, les déclins observés résultent de la transformation de son habitat, de l’utilisation de pesticides qui entraînent une disparition des insectes et donc une raréfaction des ressources alimentaires. La destruction des vieux arbres mais aussi le ramassage des poussins, et les collisions routières, représentent des menaces constantes.