Les Causses du Quercy

Les Causses sont marqués par un fort contraste entre plateaux et vallées principales. En toile de fond, les paysages de plateaux affichent des terroirs âpres peu exploités. Les grandes vallées creusées par les rivière du Lot, du Célé et de la Dordogne s'énorgueillissent de sites naturels monumentaux inscrits au sein d'un paysage agricole riant et accueillent des châteaux et des villages dont certains sont reconnus au plan regional et national.

Les plateaux avec leur modèle tenu de pechs*, de combes sèches** et de dolines***, que révèle le travail de l'agriculture, sont l'essence de l'ambiance caussenarde.

* pech : mot dérivé de l'occitan, signifiant colline.
** combe : courte et étroite vallée sèche.
*** doline : dépression, parfois profonde, pouvant s'étendre sur plusieurs dizaine de mètres.

A cela s'ajoutent l'architecture paysanne enserrée dans une maille de murettes de pierre sèche ponctuée de cazelles et les pelouses sèches****, milieux semi-naturels emblématiques porteurs d'une biodiversité majeure et garants du caractère ouvert des paysages caussenards. Dans les profondeurs calcaires, les phenomènes karstiques ont faconné un réseau de galeries souterraines, de puits et de grottes dont le gouffre de Padirac est un des exemples les plus celèbres.

**** pelouses sèches : étendues d'herbes rases, parsemées de petits arbustes.

Les vallées

Cadré par des versants abrupts, le paysage des grandes vallées tire son originalité et son aspect pittoresque d'un encaissement, d'un cours en méandres prononcés et d'un étagement rigoureux où chaque motif exprime une occupation naturelle ou humaine particulière. Les versants, trop raides, sont abandonnés à la lande ou au bois. En alternance, les parois rupestres ne sont exceptionnellement habitées que par des implantations feodales.
A contrario, les terrasses alluviales* accueillent hameaux et villages, ici bien installés à l'abri des crues mais à proximité des terres fertiles des fonds de vallées où un parcellaire agricole en lanières se tend vers la rivière aux rives réhaussées d'un double cordon arboré, la ripisylve**. Moulins et écluses s’égrènent au long des rives du Lot, dont le cours fut progressivement aménagé dès le Moyen Âge pour la navigation.
A l'aval de Cahors, le paysage se singularisait encore récemment par l'omnipresence du vignoble du Cahors dont les surfaces entament aujourd'hui un recul dans un contexte de crise nationale de la viticulture.

* terrasses alluviales : plaine formée par le dépôt de sédiments d'un cours d'eau.
** ripisylve : végétation qui se développe sur les bords des cours d'eau.